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Le thé a longtemps été un produit de luxe car il était rare, importé de très loin et soumis à de lourdes taxes.
Pendant des siècles, le thé n’était accessible qu’aux élites en Europe. Il arrivait de Chine ou du Japon, après un voyage périlleux par bateau, ce qui le rendait extrêmement coûteux. Les gouvernements, voyant l’engouement, ajoutaient d’importantes taxes pour remplir leurs caisses, ce qui renforçait encore son image de raffinement et de richesse.
Boire du thé était donc un symbole social réservé à ceux qui en avaient les moyens, jusqu’à ce que la production et le commerce s’intensifient, rendant le thé bien plus accessible à tous.
En Angleterre, au XVIIIᵉ siècle, le thé était si précieux que certains servaient plusieurs fois les mêmes feuilles et qu’il existait un véritable marché noir du thé… avec des voleurs spécialisés !