Les œuvres célèbres sont souvent des pièces uniques, irremplaçables et parfois très anciennes. Leur transport représente un danger : risques de vol, de dégâts ou de perte pendant le trajet.

En plus, certaines œuvres sont très fragiles : tableaux craquelés, sculptures sensibles aux vibrations, etc. Les musées préfèrent donc limiter leurs déplacements pour les protéger et éviter des restaurations coûteuses.

Enfin, il y a aussi un aspect assurance et diplomatie : prêter un chef-d’œuvre engage la responsabilité du musée et peut parfois être l’objet de tensions entre pays.