De l’Égypte ancienne au Moyen Âge, l’ivoire a été sculpté pour fabriquer statues, coffrets, bijoux, manches d’armes ou objets religieux.

Sa couleur claire et sa texture fine permettaient de réaliser des détails très délicats, ce qui en faisait une matière très recherchée pour représenter des scènes mythologiques, religieuses ou des portraits.

Symbole de luxe, l’ivoire était aussi utilisé pour décorer trônes, instruments de musique ou livres sacrés (reliure d’évangéliaires). Au fil des siècles, sa rareté a renforcé son prestige, mais aussi suscité des débats éthiques à mesure que les éléphants devenaient menacés.