Au départ, il faut du sable en grande quantité, un terrain plat et surtout du vent régulier. Le vent transporte les grains de sable, qui s’accumulent dès qu’un obstacle ralentit leur course (un caillou, une plante, un relief).

Peu à peu, le sable s’entasse et la dune grandit. Quand le vent souffle fort, les grains roulent et sautent sur la pente douce de la dune, puis tombent sur la face abrupte, ce qui fait avancer la dune petit à petit. Certaines dunes peuvent ainsi atteindre des dizaines de mètres de haut et se déplacer sur des kilomètres au fil des années !