Avant les thermomètres, les forgerons jugeaient la température du métal à l’œil nu. À mesure qu’on chauffe le métal, il passe du gris au rouge sombre, puis au rouge vif, orange, et enfin blanc-jaune. Chaque teinte correspond à une plage de température précise.

Pour un travail donné (forge, trempe, soudure), le forgeron savait, par expérience, quelle couleur il devait obtenir. Cette méthode, appelée « lecture des couleurs », était fiable et universelle chez les artisans.