Pendant des siècles, il existait peu de plantes ou de minéraux permettant de produire un bleu stable et vif. Les pigments naturels bleus étaient rares, coûteux et compliqués à extraire : l’indigo venait d’Inde, et l’azurite ou le lapis-lazuli étaient importés d’Asie à prix d’or.

Résultat : le bleu était réservé aux objets de luxe, aux œuvres religieuses ou à la royauté. Ce n’est qu’à partir du Moyen Âge, avec l’arrivée de nouvelles techniques et l’importation de plantes tinctoriales comme la guède, que le bleu s’est popularisé dans les vêtements et l’art.