Un liquide forme une goutte quand ses molécules s’attirent fortement entre elles : c’est la tension de surface. Cette force agit comme une peau invisible qui maintient le liquide « rassemblé » en boule (comme l’eau sur une feuille de lotus).

Au contraire, si le liquide « préfère » s’étaler sur la surface parce que l’attraction avec le support est plus forte qu’entre ses propres molécules, il s’aplatit (comme l’alcool sur une table en verre).

Le comportement dépend donc d’un équilibre entre la cohésion interne du liquide et son affinité avec la surface. C’est pour cela que l’eau perle sur la cire mais s’étale sur du papier !