L’écoute passive consiste à intercepter les communications (appels, SMS, données) transmises entre un téléphone et une antenne, sans modifier le fonctionnement du téléphone ni alerter son propriétaire.

Pour cela, certains dispositifs se placent à proximité et captent les ondes radio échangées. Si les données ne sont pas bien chiffrées, il devient possible de lire ou écouter ce qui transite, un peu comme on capterait une station de radio. Les réseaux mobiles modernes utilisent cependant des protocoles de chiffrement pour limiter ce risque, mais ils ne sont pas infaillibles.

L’écoute passive est donc invisible pour l’utilisateur et ne nécessite ni installation ni manipulation du téléphone visé.