Un bit peut avoir deux valeurs : 0 ou 1. Avec 8 bits, on peut donc former 2⁸ = 256 combinaisons différentes. Chacune de ces combinaisons correspond à une couleur unique dans une palette prédéfinie.

Ce système était très utilisé dans les premiers ordinateurs et consoles de jeux pour limiter la mémoire nécessaire à l’affichage, tout en offrant un choix de couleurs suffisant pour la plupart des graphismes simples.

Aujourd’hui, on utilise généralement bien plus de bits pour des images plus réalistes, mais le standard « 256 couleurs » reste un repère historique dans l’évolution de l’informatique.