Au Moyen Âge, les artistes et les artisans devaient broyer des pigments noirs pour fabriquer de l’encre ou de la peinture. Cette tâche était monotone, salissante et associée à la couleur noire, traditionnellement liée à la tristesse, au deuil ou à la mélancolie.

Peu à peu, « broyer du noir » a pris le sens figuré de ruminer des idées noires, c’est-à-dire être déprimé ou préoccupé par des pensées sombres. L’expression est restée et s’utilise aujourd’hui quand on traverse une période difficile ou que l’on voit tout en noir.