Pour comprendre une langue qu’elle ne connaît pas, une machine (comme une intelligence artificielle) va d’abord ingérer des milliers, voire des millions de phrases écrites dans cette langue.

Sans savoir ce que signifient les mots, elle détecte des motifs : quels mots apparaissent ensemble, dans quel ordre, à quels endroits d’une phrase. Grâce à des techniques d’apprentissage automatique, elle devine petit à petit des règles de grammaire, des associations et des corrélations entre mots, un peu comme un enfant qui apprend à parler en observant et en répétant.

Avec suffisamment d’exemples, la machine devient capable de prédire les mots suivants, de traduire ou même de générer du texte dans cette langue… sans jamais avoir besoin d’un dictionnaire au départ !