Traditionnellement, le japonais s’écrit en colonnes verticales, de haut en bas et de droite à gauche. Mais avec l’arrivée des livres, journaux, et surtout des technologies occidentales (machines à écrire, ordinateurs), il a fallu adopter l’écriture horizontale, de gauche à droite, plus adaptée à ces supports.

Aujourd’hui, les deux formats coexistent : on utilise souvent la forme horizontale pour les manuels scolaires, les sites web ou les panneaux, tandis que la verticale reste courante dans la littérature ou la calligraphie.