Chez la plupart des papillons, les poils urticants servent surtout à protéger la chenille, qui est vulnérable et sans ailes. Ces poils provoquent des démangeaisons ou des irritations chez les prédateurs. Mais une fois adulte, le papillon a d’autres moyens pour se défendre : il peut voler pour fuir, se camoufler grâce à ses couleurs, ou même imiter d’autres espèces toxiques. Les poils urticants deviennent alors inutiles, et la majorité des espèces adultes n’en possèdent plus. Seules quelques rares espèces conservent des poils irritants à l’âge adulte, mais c’est l’exception et non la règle !