Incuber des œufs demande du temps et beaucoup d’énergie. Pour éviter que les œufs ne refroidissent, il faut rester dessus presque sans interruption. Chez de nombreuses espèces, le mâle et la femelle se relaient : pendant que l’un couve, l’autre part chercher de la nourriture ou surveille les environs.

Ce système d’alternance permet de rester en bonne santé, de limiter les absences et de réduire les risques de prédation. C’est aussi un moyen de renforcer le lien entre les deux parents et d’assurer de meilleures chances de survie aux poussins.