Contrairement à ce qu’on pense, les couleurs éclatantes de certains papillons ne viennent pas seulement de pigments, mais surtout de minuscules structures sur leurs ailes.

Ces « écailles » sont disposées comme des tuiles et comportent des couches qui réfractent la lumière comme un prisme ou un CD. Selon la position du soleil (ou de la source lumineuse), elles renvoient différentes couleurs vers nos yeux, un phénomène appelé iridescence.

C’est ce qui explique que les ailes du papillon morpho, par exemple, paraissent tantôt bleues, tantôt vertes ou presque transparentes selon l’angle où on les regarde.