Bien avant les images virales, les humains diffusaient déjà des idées ou des blagues de façon contagieuse. Le graffiti “Kilroy was here”, représentant un petit personnage au long nez penché sur un mur, a envahi les murs, trains et bunkers du monde entier dès les années 1940. Soldats américains (et alliés) le dessinaient partout où ils passaient, créant une sorte de “blague collective” qui se propageait sans explication ni auteur précis.

Ce phénomène remplit tous les critères d’un mème : il est repris, modifié, partagé, et son sens évolue selon les contextes. Il montre que le désir de faire circuler des “private jokes” visuelles n’est pas né avec Internet…