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On dit qu’on « attrape » un rhume parce que ce virus se transmet facilement d’une personne à l’autre.
L’expression « attraper un rhume » vient de l’idée que le rhume, comme un objet ou une balle, peut être pris au vol sans qu’on s’en rende compte. En réalité, le rhume est causé par des virus (souvent des rhinovirus) qui passent d’une personne à l’autre par des gouttelettes dans l’air ou par contact avec des surfaces contaminées.
Dire qu’on « attrape » un rhume reflète donc la facilité de contamination : il suffit de croiser une personne enrhumée ou de toucher une poignée de porte pour que le virus nous « tombe dessus ».
Au XVIIIe siècle, on croyait que le rhume venait surtout du froid : on disait qu’on l’« attrapait » comme on attrape un courant d’air. C’est resté dans la langue, même si le froid n’est pas la cause principale !