Sur la glace, un pneu standard ne peut pas « mordre » la surface : il patine car le caoutchouc ne trouve aucune prise. Les chaînes à neige, composées de maillons métalliques, agissent comme de petites griffes.

Elles s’enfoncent légèrement dans la glace ou la neige compacte et créent des points d’ancrage solides. Résultat : le pneu ne repose plus directement sur une surface lisse, mais sur un réseau de métal qui offre bien plus d’adhérence.

C’est cette « rugosité » apportée par les chaînes qui permet d’avancer (ou de freiner) là où un pneu nu serait totalement impuissant.