Depuis l’Antiquité, les humains ont remarqué cette large bande pâle traversant la nuit. Les Grecs l’appelaient “Galaxias Kyklos”, ce qui signifie “cercle lacté”. Pour eux, il s’agissait du lait répandu par la déesse Héra lors d’une légende mythologique.

Le nom “Voie lactée” vient donc de cette apparence laiteuse et diffuse, formée en réalité par des milliards d’étoiles trop rapprochées pour être distinguées à l’œil nu.

Cette image poétique est restée dans la plupart des langues : en anglais, on dit aussi “Milky Way”.