L’expression « plaider coupable » vient du langage judiciaire : elle signifie que la personne poursuivie admet être l’auteur de l’infraction et accepte d’être jugée sans passer par un procès classique.

Ce choix peut permettre d’alléger la procédure et parfois de bénéficier d’une peine réduite. En France, ce système existe sous le nom de « comparution sur reconnaissance préalable de culpabilité » (CRPC), souvent appelée le « plaider coupable » à la française.

Le mot « plaider » fait référence à la prise de parole devant le tribunal, et « coupable » à l’aveu de l’infraction : on « plaide » donc sa propre culpabilité.