Chez certaines personnes, la peau produit une quantité variable de mélanine, le pigment qui colore la peau. Sous l’effet du soleil, l’exposition aux rayons ultraviolets (UV) stimule la production de mélanine, mais au lieu de se répartir uniformément, elle forme de petites taches : les éphélides, plus connues sous le nom de taches de rousseur.

Ce phénomène est surtout fréquent chez les personnes ayant une peau claire et des cheveux blonds ou roux, à cause d’une variante génétique (souvent le gène MC1R). Les taches s’accentuent avec le soleil mais peuvent s’atténuer en hiver.