L’argent a tendance à noircir car il est sensible au soufre présent dans l’air (par exemple sous forme d’hydrogène sulfuré). Quand il entre en contact avec ce gaz, il se forme à la surface une fine couche de sulfure d’argent, noirâtre. Ce phénomène est appelé tarnissement.

L’or, lui, est un métal quasi inaltérable : il ne réagit ni à l’oxygène, ni au soufre, ni à la plupart des produits chimiques du quotidien. C’est pour cela qu’il brille toujours, même après des siècles. C’est aussi la raison pour laquelle il est si recherché pour la fabrication de bijoux et de monnaies.