Les pièces de monnaie ne sont pas toujours faites d’or ou d’argent pur : on utilise souvent des alliages comme le cuivre, le nickel ou le zinc. Avec le temps, ces métaux peuvent s’oxyder ou réagir avec des substances présentes dans l’air (oxygène, dioxyde de soufre, humidité, etc.).

Ce phénomène forme à la surface de la pièce une fine couche colorée appelée patine : le cuivre devient vert ou brun, le nickel peut ternir, et d’autres alliages prennent des teintes inattendues. Ce changement est donc une réaction chimique naturelle, plus ou moins rapide selon l’environnement.