Jusqu’au XIX^e siècle, chaque couleur provenait d’une source naturelle bien précise. Le bleu pouvait venir du lapis-lazuli (une pierre semi-précieuse), le rouge du cochenille (un insecte), le jaune du curcuma ou de l’ocre (une terre colorée), et le noir du charbon de bois. Les artisans broyaient, filtraient et mélangeaient ces matières avec de l’huile, de l’eau ou du blanc d’œuf pour obtenir de la peinture, de l’encre ou des teintures textiles. Les couleurs étaient donc rares, souvent chères et pouvaient varier selon l’origine des matières premières.