Contrairement à une entreprise, un pays ne disparaît pas s’il fait faillite, mais il peut se retrouver dans l’incapacité de rembourser ses créanciers (d’autres pays, institutions, investisseurs).

On parle alors de défaut de paiement : l’État n’a plus assez d’argent pour honorer ses dettes ou payer ses fonctionnaires, retraites, hôpitaux, etc. Cela peut entraîner une perte de confiance internationale, une chute de la monnaie, voire des crises sociales et politiques. Pour s’en sortir, le pays doit souvent négocier, demander de l’aide ou réorganiser sa dette.