Un billet de banque n’a pas de valeur en soi : c’est juste un morceau de papier ou de plastique. Il ne « vaut » quelque chose que parce que tout le monde accepte de l’utiliser pour échanger des biens et services. Si un pays connaît une crise économique grave, une hyperinflation ou si l’État fait faillite, les gens cessent de croire que le billet sera accepté demain… et il ne vaut alors plus rien.

Ce phénomène s’est déjà produit plusieurs fois dans l’histoire, comme en Allemagne dans les années 1920 ou au Zimbabwe dans les années 2000. Sans confiance, même un billet de 100 milliards ne permet plus d’acheter du pain !