La fluidité ou la viscosité d’une lave dépend surtout de la quantité de silice (SiO₂) qu’elle contient. Plus une lave est riche en silice, plus elle est épaisse et visqueuse : elle s’écoule lentement, formant des dômes ou des coulées courtes.

À l’inverse, une lave pauvre en silice (comme le basalte) est beaucoup plus fluide : elle peut parcourir de grandes distances en formant des rivières de lave spectaculaires, comme à Hawaï.

D’autres facteurs jouent aussi un rôle, comme la température (plus c’est chaud, plus c’est fluide) ou la présence de gaz, mais c’est vraiment la composition chimique qui fait la plus grande différence.