Contrairement à l’image du diamant taillé, le diamant brut est souvent petit, terne, avec des faces lisses ou mates. Sa forme naturelle rappelle un double pyramide à huit faces (octaèdre).

Il n’est pas toujours parfaitement transparent : il peut contenir des impuretés ou paraître légèrement jaunâtre ou gris. Pour le reconnaître, les chercheurs examinent aussi son éclat particulier (ni vitreux ni métallique, presque gras) et sa dureté exceptionnelle : il raye facilement le verre ou le quartz.

Mais attention : beaucoup de cristaux (comme le quartz ou la topaze) peuvent leur ressembler, d’où la nécessité de tests pour être sûr d’avoir trouvé un vrai diamant !