Au Moyen Âge, de nombreux textes scientifiques arabes ont été traduits en latin. Le mot arabe « al-shay’ » (الشيء), qui signifie « la chose » ou « l’inconnu », était souvent utilisé dans les équations.

En espagnol, on l’a transcrit phonétiquement par « xay » (car le son “sh” n’existe pas en espagnol et “x” s’en approche). En latin, puis en français, ce “x” est resté comme symbole de l’inconnu. C’est ainsi que, petit à petit, la lettre “x” s’est imposée dans les mathématiques européennes pour désigner ce qu’on cherche à découvrir.