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L’uranium est si radioactif parce que son noyau est instable et se désintègre naturellement en émettant des particules.
L’uranium est un élément très lourd : son noyau contient beaucoup de protons et de neutrons, ce qui le rend difficile à « maintenir » ensemble.
Cette instabilité naturelle fait que, pour retrouver un état plus stable, le noyau d’uranium se désintègre spontanément en d’autres éléments plus légers, tout en libérant de l’énergie sous forme de rayonnements radioactifs (alpha, bêta, gamma).
Ce processus, appelé décroissance radioactive, est typique des éléments très lourds comme l’uranium, d’où sa forte radioactivité.
Certains gisements d’uranium naturels, comme à Oklo au Gabon, ont fonctionné il y a 2 milliards d’années comme de véritables réacteurs nucléaires naturels !