La différence se voit dans la forme et la composition : un cratère de météorite est généralement rond, avec des rebords surélevés et parfois un petit monticule central créé par le choc. Il manque de lave ou de cendres. En revanche, un cratère volcanique montre souvent des traces de lave, de roches fondues et de cendres autour ou à l’intérieur. Son contour peut être plus irrégulier, et il est parfois situé au sommet d’un volcan visible. Les scientifiques analysent aussi les minéraux : un impact déforme les roches, tandis qu’une éruption les fait fondre ou les expulse sous forme de magma.