Certains cratères, notamment près des pôles, ont des parois si abruptes qu’aucun rayon de Soleil ne parvient à toucher leur fond, même en été. Cette obscurité permanente crée un « piège à froid » où la température peut rester bien en dessous de zéro, même si l’environnement autour se réchauffe.

Quand de la vapeur d’eau ou de la neige s’y dépose, elle ne fond jamais et s’accumule lentement sous forme de glace, parfois pendant des milliers d’années. Ce phénomène se produit aussi sur la Lune et sur Mercure, mais il existe également sur Terre, dans des endroits très isolés comme certains cratères de l’Antarctique.