Les pigments modernes, apparus surtout à partir du XIX^e siècle, offrent des teintes plus éclatantes et stables que les pigments naturels d’autrefois. Leur composition, souvent issue de la chimie industrielle (comme le bleu phtalo ou le vert émeraude), permet d’obtenir des couleurs impossibles à fabriquer auparavant.

Les experts utilisent parfois des analyses scientifiques (microscope, spectromètre) pour détecter la présence de ces pigments dans une œuvre. Si l’on trouve, par exemple, du bleu outremer synthétique ou du jaune cadmium dans un tableau censé dater du XVII^e siècle, il s’agit d’un indice fort !