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On dit « filer un mauvais coton » pour désigner quelqu’un dont la santé ou la situation se détériore, en référence à la mauvaise qualité d’un fil de coton mal fabriqué.
L’expression vient du monde du textile, où filer le coton signifie transformer la fibre en fil. Si le coton est de mauvaise qualité ou mal filé, le fil casse, s’use vite et donne un tissu fragile.
Par extension, « filer un mauvais coton » a fini par s’appliquer à une personne ou une situation qui « s’abîme », « va mal » ou « se dégrade » petit à petit, comme un vêtement qui s’effiloche.
Au XIXe siècle, l’expression était parfois utilisée dans le jargon des prisons pour parler des détenus qui se comportaient mal… et risquaient de finir encore plus mal !