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L’expression « tirer le diable par la queue » signifie avoir du mal à joindre les deux bouts ou connaître des difficultés matérielles.
Cette expression colorée remonte au XIXe siècle et évoque l’idée de lutter en vain contre la misère. Le « diable » symbolise ici l’adversité ou la pauvreté, et tirer sa queue serait un dernier recours, un geste désespéré pour essayer d’obtenir quelque chose, même minime.
En d’autres termes, celui qui « tire le diable par la queue » fait tout pour s’en sortir, mais reste dans une situation précaire, peinant à s’en dépêtrer.
Dans d’autres pays, on utilise des images tout aussi parlantes : en anglais, on dit parfois « to scrape the bottom of the barrel » (racler le fond du tonneau) pour décrire la même galère !