L’expression « mainmise » vient de l’image concrète de poser la main sur un objet pour s’en emparer ou le garder sous sa domination.

Historiquement, « mettre la main » sur quelque chose, c’était le prendre physiquement, comme on saisit un objet pour ne plus le lâcher. Avec le temps, le terme a évolué pour désigner, au sens figuré, le fait d’avoir un contrôle absolu sur une situation, une entreprise ou un territoire.

La « mainmise » est donc la prise de contrôle ferme, au point de laisser peu ou pas de liberté à ce qui est « saisi ».