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L’expression vient de l’ancienne coutume d’ajouter une plume à son chapeau pour chaque exploit accompli.
Autrefois, notamment chez les soldats et chasseurs, planter une plume dans son chapeau était un vrai symbole de réussite ou de bravoure. Chaque victoire, exploit ou action remarquable donnait le droit d’en ajouter une nouvelle, visible de tous.
La plume est ainsi devenue un insigne de fierté : plus on en avait, plus on montrait ses succès. Ce geste s’est transformé en expression pour désigner quelque chose dont on peut être particulièrement fier.
Dans certaines tribus amérindiennes, chaque plume d’un chef représentait un acte de courage ou un exploit précis : il fallait mériter chaque ornement !