Dans de rares cas, une peur intense pendant le sommeil, comme lors d’un cauchemar, peut provoquer un choc émotionnel si fort que le cœur s’emballe, surtout chez les personnes prédisposées (problèmes cardiaques, stress extrême, etc.).

Ce phénomène s’appelle la mort subite inexpliquée nocturne. Il a été observé notamment chez certains groupes, comme les Hmong d’Asie du Sud-Est, dans les années 1970-80. Mais pour la grande majorité des gens, même les plus gros cauchemars ne représentent aucun danger de mort.