En France et dans la plupart des pays, les voies ferrées sont organisées selon des règles strictes de circulation (généralement à gauche ou à droite selon le pays ou la ligne).

Le sens de circulation est précisé dans les documents de service remis aux conducteurs avant leur trajet. Sur la voie, des signaux lumineux et panneaux positionnés d’un côté précis de la voie (gauche ou droite) rappellent le sens à respecter. Enfin, les aiguillages et le contrôle du trafic par les centres de régulation empêchent pratiquement toute erreur : tout est pensé pour guider le conducteur, même en cas de travaux ou de déviations exceptionnelles.