À l’origine, le latin, langue mère de nombreux idiomes européens, distinguait déjà trois genres grammaticaux : masculin, féminin et neutre. L’allemand, qui fait partie de la famille des langues germaniques, a gardé cette triple distinction.

Le français, lui, a évolué différemment : au fil des siècles, le genre neutre s’est peu à peu effacé, les mots neutres étant « rangés » dans l’un des deux autres genres, principalement le masculin. Résultat, il ne reste aujourd’hui en français que le masculin et le féminin, tandis que l’allemand utilise encore les trois genres pour classifier les noms.