Dans une langue tonale, comme le mandarin, un même son peut avoir plusieurs sens selon la façon dont il est prononcé (aigu, grave, montant, descendant, etc.).

Le coréen, lui, fonctionne différemment : le sens d’un mot dépend de la succession des sons (consonnes et voyelles), mais pas du tout de la hauteur ou de l’intonation. Même si l’intonation varie pour exprimer des émotions, elle ne change jamais la signification d’un mot. C’est une caractéristique partagée avec le français, l’anglais ou l’allemand, mais pas avec beaucoup d’autres langues asiatiques.