Contrairement à ce que l’on pourrait croire, la carapace de la tortue fait partie de son squelette : elle est soudée à la colonne vertébrale et aux côtes.

Pour se protéger, la tortue utilise de gros muscles pour ramener sa tête, ses pattes et parfois même sa queue à l’intérieur de la carapace. Sa colonne vertébrale et son cou sont conçus pour se plier de façon très compacte, un peu comme un bras articulé. Selon les espèces, la tête se replie soit en S sur le côté, soit en ligne droite, pour tout faire rentrer au millimètre près.