Les boîtes de conserve sont conçues pour être hermétiques : si tout va bien, elles restent plates. Mais si des bactéries pénètrent à l’intérieur (suite à un défaut ou à une mauvaise stérilisation), elles peuvent fermenter le contenu et produire des gaz. Ces gaz s’accumulent et font gonfler la boîte (elle devient bombée).

À l’inverse, une boîte non bombée indique généralement que la conservation est correcte et que le contenu n’a pas fermenté.

Il existe aussi des boîtes bombées par conception (pour des raisons techniques ou de design), mais si une boîte de conserve alimentaire classique est soudainement bombée, mieux vaut ne pas la consommer.