Les kanji sont des caractères chinois importés au Japon il y a plus de 1 500 ans. À chaque importation, les Japonais adoptaient la prononciation chinoise de l’époque (appelée on’yomi), mais ils associaient aussi parfois le kanji à un mot japonais déjà existant, lui donnant une lecture japonaise (appelée kun’yomi).

Résultat : un même kanji peut se lire de plusieurs façons selon le mot, le contexte ou même la période historique. Par exemple, le kanji 生 peut se lire « sei », « shō » ou « nama », selon le cas !