À l’origine, les réseaux téléphoniques couvraient seulement quelques rues ou quartiers et comptaient très peu d’utilisateurs. Les numéros étaient donc souvent limités à 1 ou 2 chiffres, parfois même à un simple nom !

Quand quelqu’un voulait passer un appel, il donnait son nom ou son numéro à une opératrice qui connectait manuellement la ligne. Ce n’est qu’avec l’augmentation du nombre d’abonnés et l’automatisation du réseau que les numéros sont devenus plus longs et structurés.