Le cadran rotatif, inventé à la fin du XIXᵉ siècle, permettait à l’utilisateur de composer un numéro en faisant tourner le disque jusqu’au chiffre désiré, puis en le relâchant. Chaque chiffre envoyé produisait un certain nombre d’impulsions électriques (par exemple, le chiffre 5 envoyait 5 impulsions) qui étaient interprétées par le central téléphonique pour établir la connexion.

Ce système mécanique était simple, fiable et ne nécessitait aucun composant électronique. Les cadrans ont progressivement disparu avec l’arrivée des claviers à touches dans les années 1970, qui utilisaient des signaux sonores (fréquence vocale) plus rapides et pratiques.