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Beaucoup d’églises sont orientées vers l’est car c’est la direction symbolique du lever du soleil, associée à la résurrection du Christ.
Dans la tradition chrétienne, l’est représente la lumière, l’espoir et la résurrection, car c’est là que le soleil se lève chaque jour.
Orienter l’église vers l’est permettait aux fidèles de prier en direction du soleil levant, symbole du Christ ressuscité. Cette pratique s’est généralisée au Moyen Âge, même si elle n’a jamais été une règle absolue : des contraintes de terrain ou d’urbanisme ont parfois imposé d’autres orientations.
En entrant dans une église orientée, le fidèle avance donc symboliquement « vers la lumière ».
Certaines cathédrales, comme Notre-Dame de Paris, respectent cette orientation… mais d’autres, comme la basilique Saint-Pierre à Rome, sont tournées à l’ouest !