Le chiffre zéro, venu d’Inde puis transmis par les Arabes, a mis des siècles à s’imposer en Europe. Au Moyen Âge, il était suspect : l’Église et les pouvoirs locaux voyaient d’un mauvais œil ce symbole étrange, qui représentait le “rien” ou le vide, concepts jugés inquiétants ou diaboliques.

De plus, les marchands utilisaient parfois le zéro pour falsifier des comptes, car il permettait de facilement modifier les chiffres. Résultat : plusieurs villes italiennes, comme Florence, ont carrément interdit l’usage du zéro dans les documents officiels jusque tard au XIIIᵉ siècle !

Il a fallu du temps (et beaucoup de mathématiciens persévérants) pour que le zéro soit accepté et reconnu comme indispensable.