Les moteurs à combustion produisent des gaz très polluants : monoxyde de carbone, oxydes d’azote, hydrocarbures imbrûlés… Le pot catalytique, placé sous la voiture, contient des métaux précieux (platine, palladium, rhodium) qui transforment ces gaz nocifs en substances bien moins dangereuses, comme l’azote, l’eau et le dioxyde de carbone.

Depuis les années 1990, la loi impose le pot catalytique pour respecter les normes antipollution et améliorer la qualité de l’air. Sans lui, l’air serait beaucoup plus toxique, notamment en ville.