Contrairement aux voitures, la plupart des navires n’utilisent pas de boîte de vitesses. Pour reculer, ils font simplement tourner l’hélice dans l’autre sens : c’est le moteur (ou une pièce appelée inverseur) qui permet ce changement.

Quand l’hélice tourne dans le sens habituel, elle pousse l’eau vers l’arrière et le bateau avance. Si on inverse la rotation, l’hélice pousse l’eau vers l’avant : le navire recule.

Sur les gros navires modernes, il existe parfois des hélices à pales orientables (hélices « pas variable ») qui changent l’angle de leurs pales pour inverser la poussée, sans même arrêter de tourner !